音乐的“音”源自物体振动发出的声音，振动发出的有规律、有固定音高的声 音则谓之音乐。音乐诞生于曲谱出现以前，为了更好地研究、记录、创造音乐，人们 便发明了曲谱。音乐与曲谱的关系，很像口头语与文字的关系，会说话的人不一定 识字。古代的牧童未必识曲谱，但他们凭经验也能够吹奏出美妙动听的乐曲。
曲谱的出现，则使得音乐的学习和创作变得更加容易。人类历史上早在苏美尔人时 期就已经出现了曲谱;在古希腊时期，他们创造的曲谱已经能够表示出音高;在古 代伊拉克地区，艾尔•金迪是一位著名的音乐理论家，他建立了系统的音乐理论和 曲谱表示方法，他的音乐思想超过了古希腊音乐家的成就，对后来英语世界国家音 乐的发展造成了深远的影响。
在古代中国，曾出现过以“宫商角徵羽”命名的音阶，它相当于今天简谱中的 “12356”音。《周礼•春官》云:“皆文之以五声，宫商角徵羽。”以这五音为主，后来 又发展出了“清角”、“变徵”、“变宫”等音，使得中国的音乐更加丰富多彩。《战国 策•燕策》云：“高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣与西方乐 谱不同之处在于，中国古代曲谱以文字谱和工尺谱等形式为主，这些记谱方式重视 音乐变化的表现价值，重视声口相传，鄙薄曲谱节奏的理性抽象。
据史料记载，当 时唐明皇曾让女乐师黄幡绰设计拍板谱，谁料她画了一只耳朵呈上，并言道:“但有 耳道，则无失节奏也，由于中国古代曲谱标准化不够，不易推广，到了近代基本都 被淘汰了。欧洲曲谱的发展比较看重符号化表达。在古希腊时期，音乐的高低长短是用 字母来表示的。
到了古罗马时代，由于宗教活动的需要，开始出现了著名的“纽姆 记谱法”。纽姆符号可以帮助音乐表演者记忆音乐的曲调，但它不能表示出音高; 后来人们在纽姆记谱法上划出一根直线，用其作为基准位确定音的高低，这称之为 “一线谱”。到了 11世纪，意大利城邦国家阿雷佐的一位名叫圭多的僧人把纽姆符 号放在四根线上，从而更好地帮助音乐演唱者确定音高，这便是“四线谱”，它是现 代五线谱的前身。
圭多的四线谱用不同的颜色划出，以方便人们识别。到了 13世纪，四线谱全部采用黑线，只是在线的前面写上一个拉丁字母表示绝对音高。由于四线谱不能把节奏标示出来，后来人们又对定量音乐的表示法进行研究。“有量记谱法”由科隆的教士弗兰科创立，它用音符、休止符和记号严格规定了音的长短。
公元15世纪时出现了能够记录音的高低长短的全部涂成黑色的五线谱。图中的符号即谓之为“有量黑符”。后来这种有量黑符又改用空心音符，即为“有量白符”。到了公元18世纪时，五线谱中出现了升降记号，从纽姆符号演变出了装饰音符号，从有量记谱法演变出了表情记号;音乐的表达方式已经非常接近今天的五线谱结构。
后来，随着欧洲音乐文化的不断发展，到了 20世纪，五线谱已经成为全世界通用的音乐文字。五线谱传入中国，最早见于文字记载的是H13年的《律吕正义》续编，书中记述了五线谱的详细说明。在五线谱之后，曾有人立足于五线谱试图发展出了更多线的曲谱，但都是昙花一现，未能推广开来。
在公元17世纪，法国神父苏埃蒂在指导信众唱赞美诗时，发现五线谱教学比较困难，于是他便想到了创建一种更简单的曲谱;他后来想到了用“1234567”来代替“Do Re Mi Fa sol La Si”。他于1665年和1679年，分别发表了《学习音乐的新方法》和《用数字谱唱教会歌曲的实验》论文。
由于当时五线谱已经非常流行，他的论文没有受到人们的重视。18世纪中叶，法国思想家让•雅克•卢梭看到了苏埃蒂的论文，对他提出的这种想法非常感兴趣，于是便对简谱进行了改进和推广。此后，法国数学老师Galin和医生Paris以及音乐教育家Cheve又对简谱进行了进一步改进，最终他们的成果获得了法国政府教育机构的认可，称其为“Galin - Paris -Cheve”记谱法。
这种简谱由于易于学习受到很多国家的欢迎，在欧洲主要有德国、法国、荷兰和俄国等国。后来它传人亚洲后，深受东亚国家人们的喜爱，尤其是在中国。
曲谱里面的各种符号代表的意思如下：
1、重升记号（×）表示将基本音级升高两个半音（一个全音）。
2、重降记号（bb）表示将基本音级降低两个半音（一个全音）。
3、升记号（#）表示将基本音级升高半音。
4、降记号（b）表示将基本音级降低半音。
5、还原记号（ヰ）表示将已经升高或降低的音还原。
6、pp（很弱）
7、 p（弱）
8、mp（中弱）
9、 mf（中强）
10、 f（强）
11、 ff（很强）
12、 sf（极强）
13、∨叫做吸气记号。一般出现在两小节之间，也有个别的出现在两个音之间的。
14、>叫做渐弱。常出现在某段乐句处。
15、▲叫做重音记号，表示这个音在演唱时要有力、加重来表现歌曲的情绪。
曲谱可分为:
简谱曲谱吉他谱曲谱 钢琴谱曲谱 电子琴谱 手风琴谱 二胡曲谱 笛萧曲谱 萨克斯谱 古筝曲谱 其它曲谱。
琵琶谱：中国第一部正式出版的琵琶曲集。清代华秋苹编订，故又称《华秋苹琵琶谱》，简称《华氏谱》。共3卷，收录了南、北两派琵琶小曲62首 ，大曲6套 ，于嘉庆二十三年（1818）刊行。上卷收录王君锡的传谱，有文板5首，武板7首，杂板《普庵咒》1首，大曲《十面》1首。中、下卷收录浙江陈牧夫的传谱。中卷有《思春》、《昭君怨》等文板18首，《步步高》、《巧梳妆》等武板12首，《春光好》、《凤衔珠》等随手八板5首 ，《倒垂莲》、《小月儿高》等杂板14首。下卷有《将军令》、《霸王卸甲》、《海青拿鹤》、《月儿高》和《普庵咒》等大曲5首 。华氏编订时不加增改，忠实于旧谱，并参照琴的减字谱法，拟订了比较完整的琵琶指法谱字，对琵琶的定弦、把位、指法等加以规范化，对优秀琵琶曲的保存和流传有很大贡献。
琴谱：传统琴曲专用的乐谱。唐代以前用文字记述弹琴的指位和弦位，称文字谱。唐代曹柔首创减字法，将原来的文字谱减化、缩写，成为减字谱，明清两代沿用。减字谱将左手的大指、中指、无名指分别记为“大”、“中”、“夕”，右手各指因拨弦方向而有不同的名称，如“擘”、“抹”、“勾”等，还有很多怪字。现存曲谱多为中唐的减字法所记载的作品，文字谱所记载的只剩《碣石调·幽兰》一曲。
