网络电台是在互联网上设立的电台。网络电台的创新点在于，它将我们传统电台转移到了网络之上。我们不需要繁琐的编辑和录音设备来使用网络电台，只需要一台电脑或手机就可以完成录音、制作以及收听；不需要发射塔对于信息进行发送，只需要网络就可以传递信息；不需要收音机，只需要轻点手机或电脑按键就可以接收、发送各类信息。
网络电台把传统意义上的电台搬到了网上，突破了以往收听电台的地域及终端限制，使网友在浏览微博的同时，能收听自己喜欢的电台。借助网络传播优势，对传统广播的传播方式和效果进行改造和优化，网络广播节目可在网上存储和长久留存，便于听众选择收听和重复收听，弥补了传统广播线性传播、转瞬即逝的缺陷。
由于音频具有独特的伴随性特点，因此在跑步、做饭、上下班、睡前等各类移动场景下，当用户的双眼被占用的时候，音频会成为一个最方便的获取信息、娱乐放松的途径和方式。随着以喜马拉雅FM为首的一批移动音频企业的快速发展，接下来音频将越来越深入到大众不同的生活场景中。
手机广播利用具有收音和上网功能的智能手机实时收听或点播网络广播节目。在媒体融合的环境下，手机广播轻巧轻便，便于随身携带，可以随时随地收听广播。手机与网络技术结合后，集文字、图片、声音、视频于一体，受众可以用手机在线收听和点播节目。
与传统的广播电台不同，网络电台具有鲜明的优势和特点。
网络电台拥有多元化的内容。网络电台给受众提供了很多分类十分精细的音频点播节目，并且一直是24 小时连续不间断播出，这样满足了拥有不同需求的用户。另外，用户在网络电台中还拥有另外一个身份——内容生产者，这让用户自制的内容也成为了网络电台竞争力之所在。
例如，喜马拉雅FM的定位就是用户自制的电台，喜马拉雅的创始人陈小雨曾介绍说，喜马拉雅电台的内容来源主要有三个方面，分别是UGC（用户生成内容）、合作以及购买，这其中用户生产内容大约占据了70%。这些用户既有那些拥有一定经验的专业用户，也包括一般的用户。
网络电台的听众是分众化的。与传统广播电台不同，网络广播电台并不是将节目统一传送给所有的听众，而是通过个性化定制推送，将不同的广播内容推送给具有不同喜好的听众。这样一来，喜欢听英语的人可以不用听音乐，喜欢听音乐的人可以不用去听新闻，听众可以只听自己感兴趣的节目内容。
网络电台的参与者都可以参与即时互动。网络电台为主播和听众，听众和听众之间的互动提供了更多的机会与可能性。主播和听众，听众与听众都可以通过留言板进行交流。除此之外，借助网络，网络电台的用户还可以组织多种形式的线上线下活动，打造主持人形象和电台的品牌形象。
网络电台主播的平民化。与传统广播的主持人不同，网络电台的主持人当中有很大一部分都是喜欢广播、同时有创新意识的普通听众。这样一群人可以借助于网络和手机 APP 平台，把自己制作的节目传递到更广的范围，让更多的人收听到他们自己的节目。
1993年，卡尔·马拉默德推出了一台名为“Internet Talk Radio”的脱口秀节目，这档节目当时是通过互联网进行的同步播出，这也就是最开始的网络电台栏目；
1994年，美国的WXYC电台是第一个进入到互联网领域中的传统无线广播电台；
2005年，我国的网络电台事业起步较晚，第一家通过官方网站创立的网络电台是国际在线网络正式开播；
2008年，国家广电总局和当时的信产部联合发布了《互联网视听节目服务管理规定》，不少缺乏经营资质的小网站和网络电台遭到了清理；
2010年，豆瓣FM上线，这被认为是中国首家移动网络电台，此后各家网络电台相继上线，也都进行了多轮融资。
而在这波大潮中脱引而出的，就有现在耳熟能详的喜马拉雅FM、蜻蜓FM、考拉FM、荔枝FM、多听FM、阿基米德电台等网络电台；
2016年，易观智库发布《中国移动电台市场季度监测报告2015年第4季度》数据报告显示，从用户渗透率、启动频次及使用时长等多个维度看，喜马拉雅FM均保持行业大幅领先。
