将调式中的音，从以主音开始到以主音结束，由低到高（叫做上行），或者由高到低（叫做下行）以阶梯状排列起来，就叫做音阶。
音阶是调式的一种形态，全称叫做调式音阶，音阶一定是调式，调式不一定是音阶。直白来讲：调式就是我们听歌曲所听到的旋律。音阶也是旋律，它只是旋律的一种。调的结构形态，侧重于就音列内部各音之间音程关系的规格来指称音列。
音阶中的每一个音都可以当主音以建立调式，可形成7种不同的七声自然调式。
凡是具有趋向平均性质的音阶，在同一音阶中选取不同的音当主音时所形成的调式都相似，内部不能再区分为不同的调式，只是主音的音高可以有所不同而已。
音阶自然大调基本为：“全全半全全全半”，自然小调为：“全半全全半全全"。
音阶的种类包括下面这些：
1、自然七声音阶
是应用最广的七声音阶，其音程组织是，每个八度之内有5处全音，分成两个一串和3个一串，两串之间以半音隔开。
2、五声音阶
详称“不带半音的五声音阶”或“全音五声音阶”。广泛流行于亚洲、非洲、中太平洋的一些群岛、匈牙利、苏格兰民间音乐以及在欧洲人到达美洲之前的美洲本土部族中。常被称为“中国音阶”。
3、吉卜赛音阶
详称“带有增二度的七声音阶”。音程组织是每个八度之内有两处增二度，每个增二度两端有半音镶边，形成一组以纯四度为框架的、“吉卜赛风”的四音音列，两组四音音列之间一处首尾交叠，一处有全音隔开。
4、阿拉伯音阶
详称“带有中立音的七声音阶”。
5、半音五声音阶
详称“带半音的五声音阶”。盛行于古代希腊与近代日本及其他太平洋岛屿。其音程组织是，将一个大三度与一个半音相接以形成一组以纯四度为框架的、特别的三音音列，两组三音音列之间可有全音隔开。
6、平均七声音阶
流行于东南亚一带。其音程组织是将一个八度划分成大致相等的7个区间，每个区间小于全音而大于半音。
7、平均五声音阶
爪哇人所用，当地称之为“定形斯连德罗”。其音程组织是将一个八度划分成大致相等的5个区间，每个区间大于全音而小于□音（见印度尼西亚音乐）
8、全音音阶
由6个音级组成，也是一种平均音阶，即将一个八度划分成相等的 6个全音。这种音阶的运用滥觞于F.舒伯特、G.罗西尼、H.柏辽兹的某些作品。
9、半音音阶
由12个音级组成，也是一种平均音阶，即将一个八度划分成相等的12个半音。虽然12半音的律制在中国古已有之，在欧洲也在使用键盘乐器以后定型，但将律制中的12个音不分主次而又缺一不可地一齐用来构成乐曲则是20世纪以来的现象。这种作曲技法称为十二音技法或十二音体系。
音阶：自然大调基本为：“全全半全全全半”，自然小调为：“全半全全半全全"。
英语唱名：通常是do（音调唱名法中的doh）、re、mi、fa、sol（音调唱名法中的so ）、la、ti。
中国唱名：此外，我国工尺谱中的上、尺、工、凡、六、五、乙为音名（六、五、乙的低八度唱作合、四、一）。中国音名为：宫、商、角、徵、羽。
