蓝调是20世纪初产生在美国黑人中的一种民间音乐。在所有的民歌形态中，它是音乐学者最感兴趣的一种，其原因在于：1、它的"年龄"不大，研究者几乎可以找到它发展轨迹中的所有线索；2、它对西方流行音乐的影响极大，乃至无论我们谈到哪一种流行音乐，都必须提到蓝调在其中的影响；3、它的音乐特征和表演风格的演变过程与社会变革密切联系在一起，因此不仅是音乐学家，有一些社会学家也一直将它作为研究对象。 在各种音乐形式飞速诞生的21世纪，虽然蓝调被看作是传统的美国民间音乐形式，但我们不可否认其产生的巨大影响力。众多的美国演唱者，尤其是黑人音乐家的作品中，常常会出现大量的蓝调意识形态。只不过现在没有太多的那种仅仅依靠创作蓝调的作曲家，而是把它与其他更多的音乐形式组合，形成多元化的音乐发展。而所有蓝调的爱好者都不会忘记，这种音乐最吸引人的地方，就是它是来自于生活的音乐形式。它所反映的是真实的生活，是人各种情绪的宣泄表达，可以让每一个听者在其中找到与自身相关联的思想状态，这种与听者心灵相通的音乐，无疑是音乐中的大乘类型。“蓝调是美国的，也是世界的。”马丁.斯科塞斯说过，“作为一种世界性的叙述语言，蓝调把灵感带给全世界的人们，并不断影响着世界各地的音乐。
蓝调这种音乐有一种很明显的特式，便是使用类似中国民俗唱山歌的“一呼一应”的形式进行，英文叫作“Call and Response"。乐句起初会给人们一种紧张、哭诉、无助的感觉，然后接着的乐句便像是在安慰、舒解受苦的人。就好象受苦的人向上帝哭诉，而其后得到上帝的安慰与响应！
所以蓝调音乐很着重自我情感的宣泄和原创性或即兴性。（笔者曾向 William Tang讨教一些乐句，但他笑着对我说他自己都记不起那首乐曲当时是怎样吹的了！因为那是即兴的！）
这种即兴式的演奏方法，后来慢慢地演变为各种不同类形的音乐，如Rock and Roll、Swing、Jazz......所以蓝调亦是现代流行音乐的根源。
蓝调的分类主要有下面这些：
1、现代蓝调
现代蓝调是一个广泛的概念，包含所有现代的蓝调艺术家们，他们虽然未能见到传奇的老派蓝调艺术大师，但遵循了他们的步履。现代蓝调既用原声吉他，又用电吉他，结合从摇滚到流行到民谣的多种元素。
2、跳跃蓝调
在摇摆年代，大型乐队爵士、蓝调、福音音乐和“布吉沃吉（Boogie-Woogie）钢琴”全部结合起来，成为“跳跃蓝调”。Cab Calloway 唱新鲜有趣的歌曲时，更强调了旋律。Slim Gaillard 则“说”唱出另人捧腹的超现实主义歌曲（通常是关于食品），而他的乐队应和着喊叫着。Louis Jordan 也掌握了这种高能量的跳跃蓝调，同时 Louis Prima 又结合了 Louis Armstrong 的人声变化和小号技巧。
3、口琴蓝调
由 Sonny Boy Williamson II, Lazy Lester 和 Jimmy Reed 倡导——然后由 Little Walter 和 Junior Wells 带入 20 世纪后期——口琴蓝调以蓝调口琴为核心。Little Walter 在芝加哥发展了该风格的电子版，而 Slim Harpo 在路易斯安那演奏连颈口琴。在以后的几年中，Paul Butterfield 和 Bob Dylan 把口琴融入到民谣、摇滚和蓝调复古。
4、电子蓝调
只要插了电，就是电子的了。虽然电子蓝调以电吉他的使用为标志，它也同样以电贝司为标志——拾音器（用来放大原声乐器的一种装置）被装到倍大提琴和原声吉他中。
5、三角洲蓝调
三角洲蓝调大多用一原声吉他演奏，是蓝调的一种原形。其代表人物包括富有传奇色彩的Robert Johnson, 芝加哥蓝调的缔造者Muddy Waters，口琴师 Sonny Boy Willianson II 和蓝调之王 John Lee Hooker。得尔他蓝调用充满热情的歌词和人声，通常独奏，也有一些小的组合，如 Willianson 的各种组合，也曾有过灌录。
6、乡村蓝调
是一种起源于美国南方和中西部的大部分由原声吉它演奏的蓝调。乡村蓝调利用了从早期的滑音吉它到指拨演奏的独奏、二重奏和弦乐合奏。先锋者 Skip James, Brownie McGhee, Lead Belly 和 Lightnin' Hopkins 创导了这种现已不存在的风格。以后的电子吉它使之平稳地转变成电子和现代的乡村蓝调。
7、综艺蓝调
在综艺表演的最初年代，众多剧院因偏好白人戏而忽略了黑人演出（颇具讽刺意义的是，他们实际上却常上演一些模仿黑人老套形象的滑稽戏）。因为主流的排斥，黑人艺术家们组成了自己的圈子，在美国为数不多的场所上演专给黑人观众看的剧目。这些综艺表演通常包括滑稽戏、魔术、舞蹈等，但最引人注目的当数蓝调歌唱表演——出现了一批如 Ma Rainey 和 Bessie Smith 的歌手。
8、城市蓝调
城市蓝调的歌词充分反映了都市生活。“城市蓝调”一词最初是为了与乡村蓝调区别，到四十年代逐渐形成自己的风格。城市蓝调包含了 Louis Jordan 的跳跃蓝调到爵士的最新花样，包括了 Percy Mayfield 和 Ray Charles 的带有城市化的感觉的低吟。
9、德克萨斯蓝调
德克萨斯蓝调发展于 20 世纪 20 年代，很大程度地从乡村音乐过度，只是滤去了鼻音。它节奏松散，也称“德克萨斯拖拍”，在拍子后面拖摆一点。歌词方面，摆脱了“强作愁”的主题。德克萨斯蓝调常用传统的旋律，一把吉他而不是吉他合奏。
10、沼泽蓝调
因路易丝安那州的沼泽而得名。沼泽蓝调慢悠悠地，用口琴、吉他演奏，出现过伟大的 Slim Harpo。经掺入新奥尔良的节奏与蓝调的韵律、加上回声和延迟的电吉他效果，沼泽蓝调可悠扬如 Lonesome Sundown 和 Lightnin' Slim，活泼如 Lazy Lester 的口琴。
11、灵魂蓝调
一种传统蓝调和 60 年代灵魂音乐的快速旋律的熔合物，灵魂蓝调是涵盖两种传统的艺人。以标准的蓝调乐队为基础——钢琴、吉它、贝斯、口琴和打击乐——有时加入节奏蓝调曲调的管乐，灵魂蓝调的音乐家们延伸了传统的界线，又保持了灵魂乐的根基。Etta James, Bobby "Blues" Bland 和 Jonnie Taylor 都曾是灵魂蓝调的佼佼者。
12、钢琴蓝调
各种时期的爵士型、蓝调型音乐、即兴的演奏，只要是用钢琴演奏的蓝调，那就是钢琴蓝调。钢琴蓝调的范畴包括从 Count Basie 和 Rossevelt Sykes 到 Ray Charles, Dr. John 甚至是福音音乐的祖师 Thomas A. Dorsey。另外，还有塞内维尔、图森（所作多为 Richard Clayderman 演奏）
13、纽约蓝调
成熟的纽约蓝调吸收了跳跃蓝调、摇摆、Bebop 和早期的节奏蓝调中的精髓。它在 40 年代摇摆时期绽开，当时 Lionel Hampton 的大型乐队用上了蓝调歌手和强烈的节奏。 正当呐喊的 Big Joe Turner 影响了摇滚乐，Erskine Hawkins 和 Eddie “Cleanhead”Vinson 把大众的蓝调和受高度尊敬的摇摆爵士联系到一起。
14、新奥尔良蓝调
顾名思义即知，蓝调决不是笑嘻嘻地找一番乐子（英语“蓝调”blues有忧伤的含义）。但于此——并非绝无仅有——新奥尔良蓝调稍稍有别。它带有加勒比韵律（尤其是伦巴）和一些美国南方音乐色彩，只在派对聚会上才有用武之地。
15、孟菲斯蓝调
当 W.C. Handy 写“Memphis Blues（孟菲斯蓝调）”时，他根本没有想到这个词的深远影响。孟菲斯蓝调的两大派系中的前一种是在 20 世纪 20 年代的 Beale Street 初生，从众多“陶瓶乐队（jug band）”和综艺表演衍生而出，Memphis Jug Band 的弦乐风格和 Memphis Minnie 和 Frank Stokes 的粗犷而又时常滑稽的风格而备受欢迎。
16、爵士蓝调
爵士蓝调有着坚实的蓝调根基，但又吸收了富变化而又稍快的爵士音乐。这类音乐家们通常把爵士乐的即兴演奏特点掺进了经典的蓝调音乐三和弦结构。爵士蓝调包括从钢琴师 Mose Allison 以爵士为主的作品，到吉它手 Lonnie Johnson 的扎实的蓝调，还有 Ray Charles 的激情荡漾而又博采百风的钢琴蓝调。
17、民谣蓝调
民谣蓝调可追溯至 19 与 20 世纪交界的小酒吧音乐和晚间小庆典的原声风格。它产生于南方从德克萨斯到三角洲的影响，被许多人认为是美国最原创的音乐。尽管早期美国蓝调也同样的深入大众，但真正把人们带入小酒吧间跳舞的是民谣蓝调。
18、原声蓝调
不插电即是原声。原声不一定专指原声吉他。此类蓝调指所有非电子乐器演奏的蓝调——从吉他、班究（五弦琴）到口琴、发声铁罐。各地有各地的曲风——芝加哥、三角洲（Delta）、新奥尔良、德克萨斯、等等；也有各种音乐风格——滑音型、爵士型、指拨型、等等。
19、节奏蓝调
节奏布鲁斯（英语：Rhythm and Blues，简称：R&B或RnB，台湾、港澳、称作节奏蓝调），又称节奏怨曲。是一种首先非裔美国人艺术家所演奏，并融合了爵士乐、福音音乐和布鲁斯音乐的音乐形式。
蓝调跟爵士的主要区别可以从下面这些方面区分：
一、节奏和律动的不同：
蓝调的代表节奏名称叫Shuffle Beat(三连音为基础），律动的起伏感极强，如同骑马，有一种让人弹跳起来的感觉。爵士乐代表节奏是4Beat Swing，特点是摇摆，可以让人悠悠然然摇晃起来的感受。
二、音乐中的主角不同：
蓝调音乐以歌唱为主角，乐器的部分为歌唱而服务，乐器的独奏部分，也模仿在模仿人说话的感觉。爵士乐以乐器演奏为主，主奏的器乐就是主角。用一种比较容易记的住说法就是：蓝调音乐是先有的歌后有曲、而爵士乐是先有曲，后有的歌（新奥尔良爵士是不唱歌的，纯乐曲演奏）。
三、形成初期演奏者的主体不同：
蓝调音乐很长很长一段时间，都是黑人演奏给黑人听众的音乐，发展初期极少有白人参与演奏。而爵士乐从形成初期，就由黑人白人共同携手演奏，直到种族隔离的顶峰时期之前，是黑人和白人一起为爵士乐的发展打下了基础。
四、传承的不同：
爵士乐的庞大体系中，某种新的风格出现后，会有意推翻之前的积累，创新性非常明显。而蓝调音乐的发展，一直在体系的积累中不断创新，百年的传承可以连成一条线。
五、演奏所用的乐器不同：
蓝调音乐主要使用乐器，吉他、口琴、钢琴、鼓、贝斯、风琴、班卓琴、曼陀铃、小提琴、萨克斯、小号、长号、非洲笛等，主要以弹拨乐器为核心，管乐为节奏辅助。爵士乐主要使用乐器：短号（小号/喇叭）、钢琴、单簧管、长号、萨克斯、圆号、低音Double Bass、班卓琴、小提琴、吉他、马林巴、长笛等等。主要以铜管和木管乐器为主，各种乐器都能称为主角。
六、和声音节的不同：
蓝调音乐基本运用传统非洲五声音阶、布鲁斯音节为主，主要凸显的律动和情感的变化，更接近人性的本质。爵士乐则应多用自然音节，和各种调式音节，来丰富演奏的旋律性的构建。
蓝调的和声蓝调起源于非洲，最初它没有和弦，仅仅是乐手持续弹奏一个低音音符，同时围绕着这个音符唱出不同的蓝调音阶，经过一段时期后，蓝调作曲家发现可以将这些音符结合在一起，形成蓝调风格的和弦。通常的蓝调调式是给每个和弦上增加七度，就像混合利迪亚调式一样，它听起来像是经过其他一些和弦润色的七和弦产物。
列举一些常用的蓝调和声进行： 例：I7（在C大调中就是C7和弦）
I7 —— IV7 重复
I7——bIII——IV 重复
十二小节 即蓝调固定和声套路
特点是：一共十二小节，四小节一句，每一句的开头和弦都不同，每句都有不同的和声节奏，最后有个蓝调终止在主和弦。
I7——I7——I7——I7 IV7——IV7——I7——I7 V7——IV7——I7——V7
